“Any follower of black blues knows that some of the best, the bluest, the most immediate folk sounds have been made by the harpists…”

Het is zo’n 20 jaar geleden dat de AFM (American Federation of Musicians) eindelijk de mondharmonica herkende als een instrument en niet meer als speelgoed. Het feit dat de mondharp -het instrument vond zijn oorsprong in China als “Sheng”- al minstens 140 jaar bestond, betekende duidelijk niets voor deze afstandelijke organisatie. Pas in de late jaren 1930, nam de stichting er zelfs maar nota van… Nadat de Amerikaanse acteur en muzikant Larry Adler (1914-2001), hij werd beschouwd als één van de beste blanke mondharmonicaspelers, optrad voor een klassiek publiek werd het instrument populair. Sting die met Adler samenwerkte, nam het initiatief om diens 80ste verjaardag te vieren met het uitbrengen van een cd ('The Glory of Gershwin') waarop muziek van Gershwin wordt uitgevoerd door Adler samen met diverse andere grote popartiesten.   

George "Harmonica" Smith werd geboren als Allen George Smith (1924-1983) in Cairo, Arkansas, IL. Hij was een blues harpist en als muzikant ook gekend als “Little” George Smith, Harmonica King & “Little” Walter Junior. Allen's moeder die zelf harmonica speelde, leerde het hem, terwijl hij leerde lopen en babbelen, vanaf zijn vierde. In zijn tienerjaren trad hij op in een countryband met Early Woods en Curtis Gould, sloot zich ook aan bij de gospelgroep de Jackson Jubilee Singers en trok in 1943 uitgebreid rond met hen. Vanaf het einde van de jaren dertig en tot in de jaren veertig reisde Smith door het zuiden en speelde hij mondharmonica op straat. In 1941 verhuisde Smith naar Rock Island, Illinois en sloot zich aan bij een groep met drummer Franciscus Klei. In die periode werkte hij in het Dixie-theater en begon hij een versterker te gebruiken die hij van een oude projector had gehaald om zijn mondharmonicaspel op straat te versterken.

In 1951 verhuisde hij naar Chicago en begon hij professioneel te spelen. Hij trad in 1954 toe tot de band van Muddy Waters en speelde af en toe met die groep. In deze periode werkte hij ook samen met Otis Rush. Halverwege de jaren vijftig nam hij verschillende singles op voor het RPM Modern label onder de naam “Little” George Smith. In 1955 ging Smith op tournee met Little Willie John en Champion Jack Dupree, waarbij hij verschillende nummers met laatstgenoemde opnam terwijl hij in Cincinnati was. Smith verhuisde later dat jaar naar Los Angeles, waar de tour eindigde. Eind jaren vijftig nam Smith singles op onder verschillende aliassen, zoals Harmonica King en Little Walter Junior, voor labels J&M, Lapel, Melker en Caddy. In 1960 nam hij 10 singles op onder de alias George Allen voor de labels Sotoplay en Carolyn. In 1966 werkte Smith samen met Muddy Waters terwijl Waters de westkust bezocht en opnamen maakte voor het Spivey-label. Smith speelde met Bacon Fat, een blues groep, voordat hij in de jaren zeventig met Big Mama Thornton werkte. Hij speelde mondharmonica op haar live-album ‘Jail’ in 1975.

“Bullet Williams, the 2 Sonny Boys, Sonny Terry, Jazz Gillum, Howlin’ Wolf, Jimmy Reed, Little Walter, Shakey Jake, James Cotton, Slim Harpo, Big Mama, Junior Wells, and now GEORGE “harmonica” SMITH…”

George Smith bracht het grootste deel van zijn leven door aan de westkust van de VS, waar hij muzikanten als William Clarke en Rod Piazza beïnvloedde. George "Harmonica" Smith stierf in 1983, in Los Angeles, CA, op 59-jarige leeftijd.

Smith’s 1969-album ‘…Off the Blues’ verscheen, na digitaal geremastered te zijn én, uiteraard met de originele line-up, recent opnieuw én voor het eerst op cd. Het album opent met “A Letter to the President”, een gesprek tussen Smith en Lightin’ Rod (Piazza) die hier Smith, zoals op meerdere tracks, backt en, met een gitaarsolo van Art Adams. Muddy’s klassieker “Got My Mojo Working” kreeg door Smith’s eigenzinnige harmonica inderdaad meer Soul. “Milk That Cow” en “Blues for Reverend King” zijn twee originals. Het tweede nummers is een instrumental, een bijna vijf minuten lange knappe harp improvisatie. Na Bobbie Gentry’s gekende poppy “Ode to Billie Joe” volgt er “Juicy Harmonica”. Deze original is een kort en verhit instrumentaal jump nummer, met een knipoog naar Muddy Waters. “Help Me” van Sonny Boy Williamson (II) vertoont veel gelijkenissen met het origineel, “Hawaiian Eye” is het deuntje van de Tv-show met dezelfde naam en de afsluiter, “Little” George’s “If You Were a Rabbit”, nog een nummer met een leidende Piazza, die hier met verve zijn klasse demonstreert, begeleid door Arthur Wright op gitaar.  

“Één van de eerste albums van harmonicavirtuoos George “Harmonica” Smith -hij werkte samen met Muddy Waters en Otis Rush en tourde met Little Willie John en Champion Jack Dupree!- opnieuw kunnen beleven is nu opnieuw mogelijk. Zijn ‘…Off the Blues’ is digitaal herwerkt en een must have voor alle blues liefhebbers…”

“Reviling one of the first releases by harmonica virtuoso George “Harmonica” Smith -he worked with Muddy Waters and Otis Rush and toured with Little Willie John and Champion Jack Dupree!- is now possible. His '...Off the Blues' has been digitally remastered and is a must have for all blues lovers…“ (ESC - for Rootstime)

Eric Schuurmans

Album track list: 01. A Letter to the President [Rose Marie McCoy] - 02. Got My Mojo Working [M. Morganfield] – 03. Milk That Cow – 04. Blues for Reverend King – 05. Ode to Billie Joe [B. Gentry] – 06. Juicy Harmonica – 07. Help Me [Ralph Bass, Sonny Boy Williamson] – 08. Hawaiian Eye [Livingston, David] – 09. If You Were A Rabbit / Music/Lyrics by: George Smith, or as [noted: 1,2,5,7,8] © 2021, Recorded February 27 & 28, 1969 in Hollywood - Producer: Bob Thiele for Flying Dutchman Productions Ltd | Album credits: George "Harmonica" Smith: vocs, harmonica / Marshall Hooks: guitar / Curtis Tillman: bass / ?: drums / Robert Schedel: piano / Ed Davis & Big Jim Wynn: sax / Richard Davis: trumpet & Lightnin' Rod aka Rod Piazza: harmonica, solo’s (1,9) / Arthur Wright: guitar (9), Art Adams: guitar, solo’s: (1)

Discography selection GEORGE “HARMONICA” SMITH: The King of Harmonica (single,3#) [2013] | Teardrops Are Falling (Electro-Fi Records) [2011] | Pick your Choice [1983/2013] | Harmonica Blues Essentials (compilation) [2010] | The Complete Blue Horizon Sessions, w/Bacon Fat – feat. Rod Piazza (Blue Horizon) [2007] | Harmonica Ace (Ace Records) [1993] | Boogie'n with George (Murray Brothers Records) [1982] | Harmonica Blues King (Dobre Records) [1978] | Blowin the Blues (P-Vine Special) [1976] | Arkansas Trap (Deram) [1971] | No Time for Jive (Blue Horizon) [1970] | …Of the Blues, w/his Blues Band - feat. Rod Piazza (Bluesway Records) / (BGO) [1969] | Blues with a Feeling: A Tribute to Little Walter (Beat Goes On) [1969/2012] | Super Black Blues, w/the Super Black Blues Band: T-Bone Walker, Otis Spann & Joe Turner (BluesTime) [1969/2011] | The Blues is Where It’s At, w/Otis Spann (BluesWay) [1966] || Illustrated discography by Stefan Wirz